Studie publikovaná v časopise Journal of Cognitive Neuroscience odhaluje, že vnímání vizuálního umění aktivuje v mozku hluboké motivační a emoční struktury. Během experimentu vědci sledovali mozkovou aktivitu pomocí fMRI, zatímco účastníci pozorovali slavná výtvarná díla. Výsledky ukázaly, že oblasti spojené s odměnou, jako je nucleus accumbens a orbitofrontální kortex, reagují na umění podobně jako na jiné příjemné podněty, například jídlo nebo hudbu. Subjektivní hodnocení krásy korelovalo s intenzitou této aktivity, což naznačuje, že estetická zkušenost má reálný neurologický základ.
Vědci rovněž zjistili, že mozek reaguje na vizuální umění i v případě, že nejsou přítomny žádné kulturní či historické informace – čistě na základě tvarů, barev a kompozice. Tento poznatek podporuje teorii, že cit pro krásu je částečně vrozený a univerzální. Studie tak nejen potvrzuje význam umění pro lidskou psychiku, ale také poskytuje nový pohled na evoluční původ estetického vnímání. Umění zřejmě hraje hlubší roli v našem přežití a sociálním chování, než se dosud předpokládalo.