Britská učená společnost nazývající se Královská společnost (Royal Society) je institucí opravdu starobylou (byla založena v roce 1660) a Copleyho medaile, její nejstarší a nejváženější ocenění, je jen o málo mladší. Jmenuje se podle sira Godfreyho Copleyho, bohatého Angličana, který v roce 1709 daroval Královské společnosti 100 liber šterlinků (v dnešních penězích necelý půl milion korun). Z úroků této sumy Královská společnost nejprve vyplácela výzkumné granty a v roce 1736 se rozhodla zavést ocenění pro nejlepší a nejúspěšnější vědce. Mezi oceněné Copleyho medailí patří třeba William Herschel (objevitel planety Uran), Alessandro Volta (vynálezce elektrické baterie), „kníže matematiků“ Carl Friedrich Gauß nebo všem známý Charles Darwin.
Před rokem 1901, kdy se začaly udělovat Nobelovy ceny, byla Copleyho medaile nejprestižnějším existujícím vědeckým oceněním. Nepřestala se ale udílet ani poté, a tak nemálo nobelistů bylo a je zároveň i držiteli Copleyho medaile. Mezi jinými k nim patří fyzikové Albert Einstein a Niels Bohr.
Jako celá věda, i Copleyho medaile se vyvíjí. Zatímco na začátku jí byli oceňováni téměř výhradně Britové, dnes ji mohou obdržet vědci z celého světa, a dokonce i vědecké týmy (například tým ze společnosti AstraZeneca, který vyvinul vakcínu proti Covidu).
Pokud vás nejstarší vědecké ocenění zaujalo, můžete se každý rok těšit, kdo ji za své objevy a úspěchy získá.